— extrait de "Ben harper de A à Z"

Le jeu de Ben Harper repose principalement sur trois techniques : le finger picking, l’aller-retour et le brossé.

La technique du finger picking sur laquelle Ben Harper va baser une partie de son jeu, est celle héritée de Mississippi John Hurt, Elizabeth Cotton ou encore Taj Mahal: le pouce joue les basses sur les cordes graves, tandis que l’index et le majeur jouent la mélodie sur les cordes aiguës. Lorsque les basses sont jouées sur tous les temps, on parle de double-thumbing (pouce redoublé). Le terme alternating bass désigne quant à lui le fait de jouer des basses alternées sur deux cordes. "Cette technique est la fondation même de mon jeu, confirme Ben Harper. Et elle peut facilement être transposée sur lap steel."

La technique de l’aller-retour est réservée au jeu sur lap steel. Le pouce et le majeur, viennent balayer les cordes dans un mouvement fluide, généralement très léger et peu ample. Ce qui différencie des morceaux comme Gold To Me et Ground On Down, c’est moins la puissance de l’attaque de la main droite que la puissance restituée par la guitare. Sur un instrument acoustique il sera nécessaire de produire un balayage régulier, alors que sur un modèle amplifié ou électrique il suffira de quelques allers-retours, voire de quelques impulsions avec le pouce comme c’est le cas par exemple sur le tonitruant Less.
Aux techniques de la main droite sur lap steel (aller-retour ou finger picking), il est nécessaire d’associer le travail de la main gauche, qui tient la steel bar. Bien souvent, les frottements de la barre sur les cordes suffisent à produire la mélodie - soit parce que la guitare est suffisamment amplifiée, soit parce que le vibrato est suffisamment intense.
Qu’elle soit plaquée pour un jeu en accords, ou piquée pour un jeu en single note, la steel bar nécessite une grande précision dans son maniement. Et la maîtrise qu’en a Ben Harper est le fruit d’un long apprentissage mais aussi et toujours, d’une intense concentration. Le style original développé par Ben Harper trouve ses racines dans la transposition sur lap steel du jeu au bottleneck (dont les maîtres étaient évidemment Blind Willie Johnson et Robert Johnson) mais fut ensuite aussi influencé par des musiciens tels que David Lindley ou Chris Darrow.

La technique du brossé, que Ben Harper a emprunté à sa mère Ellen, est héritée de la tradition folk. Le pouce joue une basse, et pendant que celle-ci continue de résonner, le pouce et le majeur viennent brosser les autres cordes, plus aiguës. Cette façon subtile de jouer en accords est très caractéristique du jeu de Ben Harper à la guitare acoustique : "Cela permet de développer un feeling naturel, sans intermédiaire entre la main et l'instrument dont on ressent beaucoup plus directement les vibrations. On peut plus facilement moduler le son, contrôler la dynamique, les harmoniques, la finesse de l'attaque. "Ce brossé est utilisé sur de très nombreux morceaux: les versions studio telles que Another Lonely Day, Widow Of A Living Man ou encore She’s Only Happy In The Sun ; les versions acoustiques de Power Of The Gospel, Beloved One ou Suzie Blue ; les reprises telles que Sexual Healing ou The Drugs Don’t Work.

Sur les titres rock (Glory And Consequence, Please Bleed) ou reggae (With My Own Two Hands) on retrouve un geste plus tranchant, mais qui reste très proche du brossé.