The Best Of Friends - John Lee Hooker
1998 - Virgin Records America, Inc./Pointblank/The Rosebud Agency

07 - Burnin' hell

Written by John Lee Hooker/Bernard Besman - New recording - Published by Sony/ATV Songs LLC/La Cienega Music Co.(BMI) - Produced by JP Plunier / Mike Kappus (5/98) - Recorded and mixed at Russian Hill Recording, San Fransisco, CA by Samuel Lehmer.

John Lee Hooker : Vocals and Guitar - Ben Harper : Guitar - Charlie Musselwhite : Harmonica - Juan Nelson : Bass - Dean Butterworth : Drums.

Ben Harper : Ce type vivait dans une maisonnette tellement pleine de monde qu'il en a eu marre. Vraiment! Il vient de s'en acheter une autre, deux pâtés de maison plus loin pour s'y retirer et regarder la télé en paix. Ce n'est qu'un homme, il fait son truc mais, en même temps, c'est ce qu'on a de plus près d'un Dieu du Blues. Grâce à lui je comprends le Blues. John n'a qu'à simplement vous percer du regard et il se passe un truc intense, personnel, indescriptible. Rencontrer John était quelque chose de magique. Il m'a fait passé le mojo en fait. Nous sommes devenus amis maintenant.

Le morceau que je devais jouer avec lui, "Burnin' hell" est l'un des plus marquants de John Lee. Ce n'est pas simplement un Blues-Boogie, c'est aussi le seul morceau sur lequel il explique plus ou moins sa philosophie. A cause de cela, j'étais assez nerveux avant d'enregistrer en studio. J'aurais été plus tranquille s'il s'était seulement agi d'un classique, mais là, il y avait une autre dimension que je ne pouvais pas ignorer - d'autant plus que je savais qu'il fait rarement plus de deux prises du même morceau.

Le studio était Russian Hill à San Francisco, un des lieux favoris de John Lee. Il y avait aussi Charlie Musselwhite à l'harmonica et finalement tout s'est bien passé. Probablement parce que j'étais tellement nerveux avant que j'avais réécouté le morceau des dizaines de fois, je le connaissais par coeur au point de le jouer dans n'importe qu'elle tonalité et avec n'importe quel rythme?
Imaginez ce que cela peut représenter que d'enregistrer avec John Lee Hooker pour la première fois de sa vie. J'étais très concentré sur la musique et hanté par l'idée de ne pas le décevoir.

J'étais dans un studio avec le groupe à chercher les meilleurs arrangements possibles. John est arrivé en limousine mais il ne voulait pas descendre car il était scotché devant un jeu télé! On était réunis au milieu du studio à s'échanger des idées avec JP. Nous voulions donner un côté Hip-Hop à cette reprise avec des overdubs. Lorsque John s'est pointé dans le studio, il a commencé à accorder les guitares et nous a dit: "alors qu'est-ce qu'on joue". On lui a donc répondu qu'on avait une idée plutôt originale pour reprendre le morceau et lorsqu'on lui a fait écouter, il s'est écrié: "Mais qu'est-ce que c'est que ce truc"?. Il a saisi sa guitare et s'est mis à jouer. On a donc été obligé de le suivre. Il a alors demandé à l'ingé son de commencer à enregistrer. On n'a même pas eu besoin de faire d'overdubs. Tout en live, en trois prises, d'une traite. La spontanéité est le maître mot de John.

"Mais où est-ce que tu as trouvé ce son, young man?" marmonne Hooker à la fin de l'enregistrement en guise de compliment.

Je me souviens qu'il avait une Gibson hollow-body en accordage standard, branchée sur un ampli Fender Black Face Twin. De mon côté, j'ai joué sur une guitare lap-slide, accordée en open de Mi.
Ma principale préoccupation était de laisser à John un espace musical grand ouvert. Mon rôle consistait à m'immiscer dans son univers musical sans le perturber, à l'accompagner respectueusement.

Collected by Franck Roy | Rock & Folk, January 1999.

Pour la rencontre, Ben qui est à San Francisco depuis le festival HORDE et qui prépare l'enregistrement de son nouvel album (Burn To Shine) est allé acheter un costume Armani — "Le costume c'est en signe de respect".

Ben Harper: Elisabeth Chaumette — votre photographe — me demandait si j'étais nerveux pour la séance photo. Plutôt deux fois qu'une. Qui suis-je pour parler à John Lee Hooker?
John Lee Hooker: Ne dis pas ça. Tu m'apportes beaucoup plus que tu ne crois. Et en plus tu peux jouer le Blues...
Ben Harper: Hey, maintenant c'est officiel.
John Lee Hooker: Ne plaisante pas avec ça. Il y a des tas de gamins dehors qui ne sont pas capables de jouer le Blues.
(...)
Ben Harper: Mes parents avaient tous ses disques... Même des 78t de John, sans parler des LP et des recueils de démos.
John Lee Hooker: Eh, eh, pas de CD en ce temps-là...
Ben Harper: Vraiment je trouve que le vinyl sonne mieux.
John Lee Hooker: Pas de doute et on n'a pas fait mieux depuis. Ils avaient ce gros son gras. (...) Au fait Ben, quand est-ce que tu as commencé à écouter tous mes trucs?
Ben Harper: A écouter et essayer de jouer ce que j'entendais sur le disque, je devais avoir 16 ans, par là. Sinon, vers 6 ou 7 ans, j'étais gamin et mes parents jouaient tes disques à la maison. Ma mère...
John Lee Hooker: Ta maman t'as appris à jouer, pas vrai?
Ben Harper: Toi, Muddy, Elmore... Pour moi John est la pierre philosophale, avec Willie Dixon.
John Lee Hooker: Le Blues, le Boogie, c'est ce qui tient en forme. Parfois les femmes le voient même comme un rival. Mes épouses, croyez-le ou non, mais elles étaient jalouses du Boogie.

Ben Harper: John, il faut que je me tienne à carreau cette fois. La dernière fois qu'on s'est vus, j'ai eu des problèmes avec ma femme — j'avais demandé à John de me donner quelques tuyaux sur les femmes. Elle m'a fait une scène: "Qu'est-ce que tu as besoin de lui demander des conseils sur les femmes, tu en as déjà une!"
John Lee Hooker: Je l'ai rencontrée, oui? Avec votre bébé. Il sautait sur mes genoux. Tu devrais me l'envoyer, je lui expliquerai.
Ben Harper: Bah, ce n'est pas bon pour un homme marié de faire des commentaires sur les femmes.
John Lee Hooker: Oh, oh, she's the boss.
Ben Harper: Hum, on passe la première partie de sa vie à tenter d'être son propre patron et hop, une fois marié, terminé...
John Lee Hooker: Les femmes, elles arrivent et tu redeviens un petit garçon.
Ben Harper: A Clarksdale, Mississippi, le village natal de John — ils vont renommer une rue John Lee Hooker Lane.
John Lee Hooker: C'est ce qu'ils disent. Downtown. j'espère qu'ils ne vont pas me remettre dans le ghetto.
Ben Harper: Il y avait un comique l'autre jour qui faisait remarquer que le Martin Luther King Boulevard se trouve dans le quartier le plus violent de la ville.
John Lee Hooker: Vrai. Mais tu sais, je m'en moquerais s'ils me mettaient là, à la condition qu'il y ait un joli night-club et quelques bars funky.