Le 20 février 1915 s'ouvre la Panama-Pacific International Exposition de San Francisco, célébrant le canal de Panama, inauguré en août 1914. Le pavillon hawaïen donne au public américain l'occasion d'apprécier la musique de l'archipel.

Le son nouveau de la guitare steel hawaïenne va se répandre dans le monde entier. Il influence notamment les musiciens et luthiers de la côte Ouest américaine et à tout premier titre, Christopher Knutsen et Hermann Weissenborn.

En 1916, la Victor Record Company (RCA Victor) aura vendu plus de disques de musique hawaïenne que de tout autre genre. La plupart des guitares vendues à cette période sont livrées avec les accessoires permettant le jeu en lap style.

Les termes anglais "steel guitar", "lap style" ou "lap guitar" son indifféremment utilisés pour désigner le jeu à plat, à la manière hawaïenne. Le terme "slide" est plus souvent associé au jeu au bottleneck en posture classique, tel qu'il est pratiqué par de nombreux bluesmen.

Bob Brozman: "A l'origine (avant l'arrivée des Européens), il n'y avait pas de guitare dans la musique hawaïenne. Il n'y avait que des percussions et une gamme de deux notes avec lesquelles ils chantaient leurs aventures quotidiennes. Lorsque les américains se sont appropriés le pays, les Hawaïens ont refusé de travailler pour eux. Ils ont donc dû faire appel à des sud-américains, qui ont introduit la guitare dans l'archipel". Brozman ajoute: "Ils ont adopté l'accordage en open de Sol (G). C'est l'accordage universel de tous les gens qui furent colonisés. On le retrouve tout au long du fleuve Mississippi, au Mexique, à Cuba, en Afrique et même en Inde."

Paul Hostetter apporte une nuance: "En fait ce type d'accordages (Spanish scordatura tunings) que l'on appelle "open tuning", était déjà très populaire en Espagne. Il s'est répandu grâce aux musiciens qui voyageaient dans le monde entier à la fin du XIXème et au début du XXème siècle, et pas forcément à cause de la colonisation.

La guitare hawaïenne requiert l'utilisation d'un accessoire assez dur, comme le dos d'un peigne, la lame d'un couteau de poche ou mieux, une barre en acier (steel bar). Cet outil permet de jouer les notes en touchant simplement la corde. Il n'est pas nécessaire d'appuyer la corde contre le manche — les frettes n'ont plus d'utilité.
Les effets de slide, hammer-on et pull-off sont innombrables et cela a bien entendu influencé les bluesmen du Delta et le jeu au bottleneck.

L'inventeur de la guitare Hawaïenne

Parmi les prétendants au titre d'inventeur de la steel guitar, se trouvent Joseph Kekuku, Gabriel Davion et James Hoa. Et c'est au premier que revient généralement la couronne.

Selon la légende, vers 1885, le garçon âgé de 11 ans, aurait ramassé une pointe de fer le long d'une voie ferrée et l'aurait fait glisser par curiosité sur les cordes de sa guitare.

D'autres pensent que le jeune Kekuku aurait fait cette découverte un soir de 1885 dans le dortoir C de l'école de garçon Kakehameha d'Honolulu. Il aurait accidentellement fait tomber son peigne sur les cordes de sa guitare espagnole découvrant ainsi un son aux intonations proches de celles d'un violon.

Quoiqu'il en soit, Kekuku passera ensuite 7 années à inventer un nouveau style de jeu, à produire un son unique et doux. Dans l'atelier de son école, il met au point de nouveaux accessoires : il modifie sa guitare en surélevant le sillet de tête, conçoit des onglets métalliques et des cylindres en acier adaptés au jeu en slide. Il abandonne aussi les cordes en boyau au profit de cordes an acier qui offrent un meilleur sustain.

Jusqu'à sa mort à Boston, en 1932, Kekuku parcoure les Etats-Unis et l'Europe, enseignant et popularisant la guitare steel hawaïenne.

Knutsen est né en Norvège le 24 juin 1862. Trois ans plus tard, sa famille émigre aux Etats-Unis (Minnesota). Il meurt à Los Angeles à l'âge de 68 ans, le 6 novembre 1930.

Knutsen vécu dans plusieurs villes : Port Townsend, Tacoma, Seattle et Los Angeles.

Vers 1890-1900, il commence par fabriquer des guitares-harpes d'une originalité reconnue. Dans les années 10, il fabrique déjà plusieurs modèles de guitares hawaïennes aux formes et dimensions variées dont bon nombre furent ensuite copiés sans pour autant qu'il ne reçoive auncune rémunération ni reconnaissance.
Ses guitares en Koa et Acajou, sont très légères. Leurs caisses se prolongent sous le manche. Cela a pour effet d'augmenter la puissance de l'instrument et génère des tons plus graves.

Informations complémentaires sur le site de | Gregg Miner

Hermann Weissenborn nait en Allemagne en 1865 et meurt à Los Angeles en janvier 1937.

Vers 1911, Weissenborn s'installe à Los Angeles. Il commence à travailler au 215 S. Olive Street. En 1916, il construit ses premiers modèles de guitares hawaïennes, probablement inspiré par le travail de Knutsen. Il construit aussi des ukulélés et mandolines mais ce sont bien sûr ses steel guitars qui feront son renom.

sources : www.harpguitars.com | www.aloha.net | www.vguitar.com | members.brabant.chello.nl | www.frets.com | www.noeenterprises.com | www.hawaiimusicmuseum.org | www.hsga.org | www.retroactive.com | www.bobbrozman.com| www.kenemerson.com | www.erieartmuseum.org | www.zianet.com | www.gibson.com | www.sehouse.co.jp | www.well.com/user/wellvis | www.larkinam.com